방정환, 그는 왜 어린이라는 존재에 그토록 간절히 '해방'을 외쳤을까?

 
1923년 5월 5일, 척박했던 일제강점기의 서울 땅에 울려 퍼진 "어린이 해방 선언"은 단순한 기념행사의 구호를 넘어, 짓밟힌 민족의 자존심과 억압받던 어린 세대의 미래를 향한 간절한 외침이었습니다. 그 중심에는 파란만장한 삶을 살았던 독립운동가이자 탁월한 아동문학가, 그리고 헌신적인 어린이 운동가였던 방정환 선생님과 그의 동지들이 조직한 '색동회'가 있었습니다.
 
어른들의 무관심과 사회적 억압 속에서 제대로 된 권리조차 누리지 못했던 어린 존재들에게, 그는 왜 그토록 뜨겁게 '해방'이라는 두 글자를 외쳤던 것일까요? 그 시대적 배경과 방정환 선생님의 깊은 사상 속으로 더욱 깊숙이 들어가 보겠습니다.

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암울했던 시대, 스러져가던 아이들의 웃음꽃

1920년대의 조선은 칼날 같은 일제의 식민 통치 아래 놓여 있었습니다. 민족의 정신은 억압받고, 경제는 수탈당하며, 백성들의 삶은 하루하루 고통으로 점철되었습니다. 특히 미래의 희망인 아이들은 제대로 된 교육 기회조차 박탈당한 채, 가난과 무지, 질병의 굴레 속에서 꿈조차 꿀 수 없는 현실에 놓여 있었습니다.
 
어른들의 절망은 고스란히 아이들에게 전염되었고, 방정환 선생님은 이러한 암울한 시대 상황 속에서 어린 존재들이 겪는 고통과 설움을 누구보다 깊이 공감했습니다. 그는 아이들이 단지 어른들의 부속물이 아닌, 밝고 순수한 영혼을 가진 독립적인 인격체로서 존중받고 행복하게 성장해야 할 존재라고 확신했습니다. 꺼져가는 등불처럼 위태로웠던 아이들의 웃음을 되살리고, 그들의 짓밟힌 꿈에 희망의 씨앗을 뿌리고 싶었던 것입니다.

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'어린이'라는 존칭, 낡은 관념에 던진 혁명적인 메시지

과거 우리 사회에서 아이들은 대개 '애', '아이', 심지어 낮잡아 부르는 호칭으로 불리며, 미성숙하고 불완전한 존재로 치부되었습니다. 그러나 방정환 선생님은 이러한 낡은 관념에 정면으로 맞서 '어린이'라는 존귀한 이름을 처음으로 사용하며 사회에 혁명적인 메시지를 던졌습니다.
 
이 따뜻하고 존경스러운 호칭 속에는 어린이를 어른과 동등한 인격체로 존중하고, 그들의 순수한 마음과 무한한 가능성을 귀하게 여겨야 한다는 깊은 철학이 담겨 있었습니다. 단순히 나이가 어린 존재가 아니라, 밝은 미래를 만들어갈 주역이며, 존중과 사랑으로 키워야 할 소중한 존재라는 그의 확고한 믿음이 '어린이'라는 세 글자에 오롯이 담겨 있었던 것입니다.

'해방'의 의미, 억압으로부터의 자유와 존엄한 권리 회복

방정환 선생님이 그토록 간절히 외쳤던 '해방'은 단순히 일제의 억압으로부터 벗어나는 소극적인 의미만을 담고 있지 않았습니다. 그것은 오랜 시간 동안 어른들의 편견과 무관심 속에 갇혀 있던 어린 존재들을 사회적 억압과 부당한 대우로부터 완전히 자유롭게 하고, 그들이 마땅히 누려야 할 존엄한 권리를 되찾아주려는 적극적인 의지의 표현이었습니다.
 
그는 어린이가 어른들의 소유물이 아닌, 스스로 생각하고 판단하며 자유롭게 배우고 성장할 권리가 있다고 믿었습니다. 또한, 마음껏 뛰어놀고, 아름다운 꿈을 꾸며, 행복한 삶을 누릴 권리가 있다고 확신했습니다. '어린이 해방 선언'은 이러한 그의 뜨거운 열정과 숭고한 이상을 담은 역사적인 외침이었으며, 이는 훗날 대한민국 어린이 헌장의 중요한 정신적 토대가 되었습니다.

방정환의 삶과 사상, 어린이를 향한 뜨거운 헌신

방정환 선생님의 삶은 오롯이 어린이를 향한 헌신으로 가득했습니다. 그는 딱딱하고 교훈적인 내용이 주를 이루던 당시 아동문학계에 아름다운 상상력과 따뜻한 감성이 녹아있는 동화와 동시를 선보이며 아이들의 마음을 사로잡았습니다. 우리나라 최초의 어린이 잡지인 '어린이'를 창간하여 아이들에게 꿈과 희망을 심어주고, 올바른 가치관을 형성하는 데 기여했습니다.
 
또한, '색동회'를 조직하여 어린이날 제정을 주도하고, 다양한 아동 문화 운동을 펼치며 사회적으로 소외되었던 어린이들의 목소리를 대변했습니다. 그의 모든 활동은 어린이를 존중하고 사랑하는 마음, 그리고 그들이 행복한 세상에서 성장하기를 바라는 간절한 염원에서 비롯된 것이었습니다.

 
방정환 선생님이 세상을 떠난 지 오랜 시간이 흘렀지만, 그가 남긴 숭고한 유산은 여전히 우리 사회 곳곳에 깊숙이 뿌리내리고 있습니다. 매년 5월 5일 우리가 기념하는 어린이날은 단순히 휴일을 넘어, 어린이의 권리와 행복을 되새기고 실천하는 소중한 날로 자리매김했습니다.
 
'어린이'라는 아름다운 이름 속에는 어린이를 존중하고 사랑해야 한다는 그의 따뜻한 마음이 고스란히 담겨 있습니다. 2025년 부산의 맑고 푸른 하늘 아래, 우리는 방정환 선생님이 그토록 염원했던, 모든 어린이가 차별 없이 존중받고 행복하게 성장하는 세상을 만들기 위해 더욱 노력해야 할 것입니다. 그의 숭고한 정신은 영원히 우리 마음속에 살아 숨 쉬며, 밝고 희망찬 미래를 향한 등불이 되어줄 것입니다.

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